Um dia que começou com Patrick Cantlay registrando um 65 na primeira rodada para assumir a liderança inicial no U.S. Open terminou com um ponto de exclamação: McIlroy acertando um putt de 20 pés para birdie no 18º buraco, coroando uma volta sem bogeys em Pinehurst No. 2 e garantindo uma parte da liderança.
“Pensei que tinha deixado curto,” disse McIlroy com um sorriso. “Por isso fui andando na direção dele.”
Embora não intencional, o movimento antecipado seria condizente com a rodada que McIlroy teve. Não foi que ele dominou o campo de golfe ou acertou todos os putts que viu. Em vez disso, ele jogou com disciplina e confiança na qualidade de seu jogo.
“Foi uma rodada realmente controlada de golfe,” disse McIlroy.
McIlroy acertou 15 dos 18 greens, e nos três que não acertou, conseguiu salvar o par com facilidade. Após espalhar um drive à direita no par-5 do quinto buraco e julgar mal o layup e a abordagem, o chip-in para birdie definiu o tom para a rodada. McIlroy teve uma sequência de quatro pares seguidos na primeira metade e cinco pares seguidos na segunda metade antes de fazer um birdie no par-5 do 16º buraco e o putt no 18º.
“Eu poderia ter ficado um pouco impaciente,” disse McIlroy, quatro vezes vencedor de major. “Mas senti que minha paciência foi recompensada ali com birdies em dois dos últimos três buracos. Foi realmente bom terminar assim.”
A essa altura, o discurso sobre McIlroy é bem conhecido: Já se passaram mais de 10 anos desde que ele ganhou um major. Ele teve mais momentos próximos do que qualquer jogador e falhou no Old Course em St. Andrews e outros locais, novos e familiares, como o Valhalla Golf Club, onde ganhou seu último major em 2014. McIlroy tentou novas abordagens e métodos diferentes para sair de sua crise em majors.
Mas, embora as vitórias em majors não tenham se materializado, McIlroy permanece firme em tentar alcançar o topo novamente.
“Tive algum sucesso com a mentalidade que adotei, especialmente no ano passado no LACC,” disse McIlroy. “O campo de golfe é um pouco diferente do que era no ano passado, mas ainda assim a mesma estratégia, mesma mentalidade. Apenas tentando acertar no meio dos greens e dando a si mesmo chances toda vez, aceitando o resultado se você entrar em problemas.”
Nos últimos seis anos, as melhores oportunidades de McIlroy para encerrar sua seca vieram no U.S. Open. Ele terminou entre os 10 primeiros em cada um dos últimos cinco. No ano passado, foi sua chance mais próxima, um segundo lugar que o deixou apenas um golpe atrás do eventual vencedor Wyndham Clark. No início desta semana, McIlroy disse que desde 2019, ele mudou para uma abordagem mais disciplinada no U.S. Open.
Na quinta-feira, ele também atribuiu essa mudança a uma apreciação pelos campos de golfe que a USGA está usando para sediar seus torneios.
“Comecei a apreciar a arquitetura dos campos de golfe mais e mais com o passar dos anos,” disse McIlroy. “Apenas me tornando mais um estudante do jogo novamente, e acho que por causa disso, comecei a abraçar campos de golfe como este e configurações como esta.”
Além do novo interesse em uma configuração de U.S. Open, McIlroy agora se encontra em uma posição única, mas favorável. Toda vez que ele começou um major com uma rodada sem bogeys, ele venceu o torneio. Agora, pela primeira vez desde o PGA Championship de 2022, onde liderou após a primeira rodada, McIlroy terá três dias e 54 buracos para ver se consegue permanecer no topo da tabela de classificação novamente.
“Os campeonatos principais que ganhei ou nos quais joguei bem, sempre parece que comecei bem,” disse McIlroy. “É bom começar outro assim.”
O início quente de Cantlay neste torneio é menos familiar. Esta é a primeira vez que o jogador de 32 anos compartilhará a liderança em um major após a primeira rodada. Na quinta-feira, o putter de Cantlay estava escaldante, ajudando-o a percorrer o campo de golfe em apenas 23 putts, apesar de acertar apenas nove fairways e 10 greens.
Além de Cantlay, aqueles que perseguem os líderes incluem o sueco Ludvig Åberg (4 abaixo do par), que terminou em segundo lugar em sua estreia no Masters em abril e está fazendo sua estreia no U.S. Open aqui. O jogador de 24 anos Åberg acertou todos os fairways na quinta-feira e errou apenas dois greens a caminho do terceiro lugar isolado.
“Muito feliz com a maneira como jogamos. Muito feliz com a execução hoje,” disse Åberg. “Achei que foi muito bom e muito encorajador. Tudo o que podemos tentar fazer é manter isso e garantir que estamos prontos para amanhã.”
